El recuerdo del huracán María aún vive en Carmen Cotto.
"El huracán devastó la isla," dijo Cotto. "Me devastó a mí. Devastó a mí familia. Y a todas las familias. Porque abrir la puerta y ver lo que vimos, todavía me llena los ojos de lágrimas."
Miles de puertorriqueños como Cotto dejaron sus hogares en la isla para vivir en Connecticut después del ataque del huracán María en el otoño pasado. Ahora, a medida que Puerto Rico se recupera lentamente de la tormenta, algunos están regresando a casa.
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Cotto está sentada en el lobby del hotel, del centro de Hartford, en el que ha estado viviendo. Su vuelo está programado para partir temprano, a la mañana siguiente. Durante varios meses, después de la tormenta, ella recibió ayuda federal para quedarse en otro hotel en Hartford, el Red Roof Inn, donde conoció a docenas de otros evacuados. Ella dice que se apoyaron unos a otros en el trauma de vivir la tormenta y sus secuelas.
"Pero el huracán trajo unidad, trajo risas. Debido a eso pudimos llorar juntos, reír juntos y tener éxito o fracasar juntos; al menos en el Gran Red Roof," dijo Cotto, riendo.
Muchas de las familias que vivían con ella en el hotel no conocían tierra firme y tenían problemas para conseguir trabajo y vivienda. Antes de mudarse el año pasado a Puerto Rico por razones de salud, Cotto había sido trabajadora social en Hartford durante muchos años. Así que le resultaba natural colocarse en el rol de defensora, traductora y portavoz en el hotel. La conocían allá como “la madrina” , (en español).
Pero, ahora que se termina su ayuda hotelera federal, es momento de que Cotto regrese a la isla. Se encargará de sus padres ancianos, que regresaron a la isla la semana pasada. Cotto dijo que quiere ayudar en los esfuerzos de recuperación, y prepararse para futuros huracanes.
"Puerto Rico es mi hogar. Si soy una vocera, prefiero ser una vocera en Puerto Rico," dijo. "Puedo hablar sobre las injusticias que ocurren allá, puedo ayudar con lo que pueda, como pueda. Si no estoy allá para hacer la diferencia, entonces no tendré el derecho de quejarme de todo lo que está ocurriendo con Puerto Rico."
Cotto dijo que vivir en la isla después de María requerirá de una adaptación. Pero dijo que su tiempo ayudando a otros en tierra firme le ha dado la fuerza para asumir la nueva vida normal de Puerto Rico.
Esta historia es parte de “The Island Next Door,” el proyecto de información de WNPR sobre Puerto Rico y Connecticut, después del Huracán María.